A plaszticitás minden anyag általános tulajdonsága, amely visszafordíthatatlanul deformálódhat deformálódás nélkül, de a formázható polimerek osztályában ez olyan mértékig fordul elő, hogy tényleges neve ebből a sajátos képességből származik.
A műanyagok jellemzően nagy molekulatömegű szerves polimerek és gyakran tartalmaznak más anyagokat. Általában szintetikusak, leggyakrabban a petrolkémiai anyagokból származnak, azonban számos változat készült megújuló anyagokból, mint például a kukoricából vagy cellulózból származó politejsav gyapotszemcsékből.
Alacsony költségük, könnyű gyártásuk, sokoldalúságuk és a víz áthatolhatatlansága miatt a műanyagokat különböző méretű termékekben használják, beleértve a papírkapcsokat és az űrhajókat. A hagyományos anyagok, mint például a fa, a kő, a szarv és a csont, a bőr, a fém, az üveg és a kerámia hagyományos anyagokat használtak fel.